L’oreille est divisée en trois compartiments successifs, l’oreille externe, moyenne et interne.
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L’oreille externe est composée du pavillon, du conduit auditif externe (CAE) et de la partie extérieure du tympan. Le tympan ou « membrane de tambour » en anglais est une fine membrane qui sépare l’oreille externe et moyenne. Le tympan permet la transmission de la vibration sonore à l’oreille moyenne (voir ci-dessous) et isole l’oreille moyenne des microbes et de l’eau retrouvés dans l’oreille externe.
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L’oreille moyenne est une cavité limitée par le tympan en dehors et par l’oreille interne en dedans. Elle forme une caisse (la caisse du tympan) remplie d’air, qui contient les osselets de l’oreille, le marteau, l’enclume et l’étrier. L’étrier met en contact l’oreille moyenne et l’oreille interne. La caisse du tympan se prolonge en l’arrière par une large cavité aérienne creusée dans la mastoïde, un os situé derrière le pavillon . Elle est également en communication avec l’arrière du nez par la trompe d’Eustache.
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L’oreille interne est constituée de deux parties, la cochlée qui analyse les sons et le vestibule qui intervient dans l’équilibre et permet la fixation du regard lors de mouvements de la tête.
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Le son est une vibration qui pénètre dans le conduit auditif et fait vibrer le tympan. Celui-ci, en contact avec le manche du marteau, transmet la vibration via l’enclume et l’étrier, à l’oreille interne puis l’information est envoyée dans le cerveau et analysée .
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Pour que ce système de transmission de la vibration sonore soit efficace, il faut que les osselets soient dans un milieu rempli d’air, libres de mouvements, sans frottements. L’oreille moyenne doitdonc être remplie d’air. L’oreille moyenne est une cavité tapissée de muqueuse qui consomme l’oxygène de l’air. Il faut donc un apport permanent d’air dans l’oreille moyenne pour compenser l’air consommé et le vide ainsi créé. C’est le rôle de la trompe d’Eustache, qui, à chaque bâillement ou déglutition, s’ouvre pour laisser de l’air monter depuis l’arrière du nez vers la caisse du tympan. Un dysfonctionnement de la trompe d’Eustache va induire une dépression dans l’oreille moyenne dès que tout l’air contenu aura été respiré, et provoquer une dépression qui va aboutir:
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-à l’aspiration du tympan et à son invagination dans la caisse du tympan, c’est la poche de rétraction,
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-à une perforation du tympan,
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-au remplissage de l’oreille moyenne par un liquide collant, l’otite séreuse . L’oreille ne transmet plus les sons car les osselets ne peuvent plus vibrer librement. L’otite séreuse provoque donc une surdité. Elle prédispose également aux infections. Remplie de liquide, l’oreille moyenne peine à lutter contre les microbes qui montent par la trompe d’Eustache depuis l’arrière du nez dans l’oreille moyenne. C’est l’origine de l’otite moyenne aigue.